聚苯乙烯是用苯乙烯单体通过加热聚合制成的塑料，俗称泡沫塑料，因为它的内部有很多小孔，像海绵一样轻便。这种材料最早在20世纪30年代被发明，现在广泛用于包装、建筑保温和家电外壳。比如快递箱、泡沫饭盒和空调内胆都是它做的，因为它成本低、易切割，还能浮在水面。

为什么叫泡沫塑料呢？因为它的制造过程需要往苯乙烯溶液里加发泡剂，加热后发泡剂变成气体，把材料撑成多孔结构。数据显示，中国每年生产超过2000万吨聚苯乙烯，其中30%用于包装，20%用于建筑保温。不过这种材料难降解，回收率不到10%，所以现在很多地方推广泡沫塑料替代品。比如有些超市改用可降解淀粉基包装，但成本比泡沫塑料高3倍。