页岩颜色灰绿带黄褐，层层叠叠像书页。它的结构是薄薄的片状，厚度一般几厘米到几十厘米，表面能划出条条细纹。

因为页岩是泥沙和有机质在静水环境里慢慢沉积的。沉积时混了泥沙和有机质，压成薄片状，时间久了就变成这种颜色。美国地质调查局数据说，页岩有机质含量超过3%才会显黄褐色，普通页岩灰绿色占80%以上。这些薄片每层厚度不超过5厘米，但累积起来可能有千米厚。比如四川盆地页岩平均厚度12厘米，山西区块最薄处只有2厘米。层与层之间能明显分开，用指甲划都能划出痕迹，这是片状结构的典型特征。