食虫草用特殊气味和颜色吸引虫子，虫子被吸引后掉进叶子陷阱，叶子会分泌消化液分解虫子。这种机制帮助它补充氮磷等营养，因为土壤里这些元素不足。比如捕蝇草能捕捉30%的飞蛾，食虫草效率更高。

食虫草吸引虫子的原理是释放类似腐烂叶子的挥发性物质，比如苯乙醇和乙酸乙酯，这两种物质在清晨浓度最高，正好是虫子活动频繁的时间。研究显示，当温度超过20℃时，气味吸引效率提升50%。消化过程分两步走：先用黏液困住虫子，再用含蛋白酶的消化液在2小时内分解。2021年《植物生理学》期刊数据表明，单株食虫草每天能消化3克昆虫，足够维持其生长需求。