水杉一年能长高30-50厘米，生长期从3月到10月。夏天长得快，冬天就停了长。树皮灰褐色，叶子像扇子，雌雄异株，种子要靠动物吃掉才能发芽。北方地区冬天冷，生长时间短，南方暖和能多长两个月。

因为水杉是落叶大乔木，每年3月气温回升后开始抽芽，到10月霜降前停止生长。根据《中国水杉研究》数据，年生长量30-50厘米，其中5-8月占全年80%。比如湖北利川的10年树高年均增4.5厘米，说明个体差异。但整体规律是夏季高温多雨时细胞分裂快，冬季低温时生长激素减少，所以停长。北方像四川成都的10年树高比同纬度云南昆明矮15%，证明温度影响大。树高和树围每年都长，但树围增长量比树高少一半，因为树干中间的木质部越老越不增粗。