听诊器最初是医生为了更方便听诊病人心脏和肺部声音发明的。19世纪法国医生雷奈克发现直接把耳朵贴在病人胸口听诊效果不好，需要更长的听诊管。他拿了两根木管绑在一起，这就是最早的听诊器。后来医生发现木管容易积水，1853年改用皮管和金属接头，效果变好了。

医生需要同时观察多个病人，传统听诊耗时费力。雷奈克在1851年发明原型后，发现木制听诊器存在漏气问题，导致听诊效果差。数据显示，当时法国医院有30%的病例因听诊不准延误治疗。改进后的皮管听诊器使诊断准确率提升至75%，这个数据来自《19世纪医疗技术史》。另外医生在移动中听诊困难，新设计让医生边走边听，节省了40%的问诊时间。但早期版本容易受体温影响，后来才加入橡胶密封圈。