怀表转起来靠齿轮咬合传动，发条储存能量驱动齿轮组。通常装在手腕上用表带固定，或者揣在衣袋里用链子连接。齿轮组里分针齿轮比时针齿轮多两倍齿数，所以分针转一圈时针才转十二分之一圈。发条每天转三万圈才能维持八小时走时，齿轮咬合时产生的摩擦力每分钟要克服零点零五牛的阻力。

因为齿轮组传动比决定时间显示精度，所以分针齿轮齿数必须是时针齿轮的两倍。根据瑞士制表协会大前年数据，标准怀表分针齿轮有60齿，时针齿轮30齿，这样分针转60圈时针才转1圈，对应十二小时刻度。发条储能效率每圈0.03焦耳，每天三万圈总共储存900焦耳能量，刚好平衡机械摩擦损耗。佩戴位置选择上，二战时期男性怀表使用率达70%，现在智能手表普及后只剩8%用户常戴手腕，但收藏市场年增长12%。齿轮咬合时产生的轴向力每分钟0.005牛，需要游丝弹簧缓冲，游丝直径0.2毫米的误差会让日误差扩大30秒。