贞丰地震是北盘江断裂带活动导致的，该区域地壳运动频繁，历史上多次发生地震。断层错动时释放能量形成震动，最近一次是前年3月2日3.2级地震，震中距县城约15公里。地质构造复杂加上人类活动影响，可能加剧震动强度。

因为这里位于扬子地台边缘，板块挤压导致断层活跃，据统计近50年发生3次5级以上地震震级最高6.0级2016年4.8级最近一次前年3.2级。断层带宽约30公里，地表可见明显错位，岩石层厚度达8-10公里。监测数据显示前年该带月均震感次数达5.2次，比平均值高40%。人类活动如页岩气开采可能改变应力分布，但自然构造仍是主因。断层带东起关岭西至兴义，全长180公里，穿过贞丰、安龙等6个县市。地质学家建议加强断层带周边20公里内建筑抗震设防，目前该区域已有87%学校完成加固。