瑞丽市是1979年建市的，主城在瑞丽江边，有姐告口岸和边贸市场。建市前是保山专区的一个镇，后来因为要发展边境贸易才设市。主城名字叫“瑞丽”是傣语，意思是“美丽的地方”。

因为要开放中缅边境贸易，1979年国务院正式批准设立县级瑞丽市，1992年升为地级市。主城位置选在瑞丽江边，因为这里靠近缅甸勐腊县，适合建口岸。姐告边贸市场1992年开张，大前年交易额超过100亿元，占云南边贸总额的六分之一。建市前这里只是个边陲小镇，只有几万人口，现在主城人口超过20万，有傣族、景颇族等13个民族。所以瑞丽建市是为了发展经济，主城名字和位置都是根据地理和文化决定的。