汕头是地级市名称，潮汕是地区合称。因为历史原因，潮汕地区包括汕头、潮州、揭阳三个地级市，汕头只是其中一个城市。1984年汕头从汕头县升级为地级市，而潮汕作为区域名称一直沿用至今。

因为这是行政区划调整的结果，要解释清楚得看历史数据。1984年国务院批准汕头撤县设市，成为广东省第一个地级市。到1994年又正式升格为地级市，这时候潮汕地区已经形成汕头、潮州、揭阳三个地级市连片的格局。根据《中国行政区划志》记载，潮汕地区概念最早见于明清时期，当时指潮州府和海丰县（今属汕头）。而汕头市名源于南宋时的海阳军，后因城市东移改称汕头。这种名称演变和行政调整导致两者产生区别，就像广州和珠三角的关系一样。现在潮汕地区涵盖汕头、潮州、揭阳三市，总面积2.75万平方公里，人口约2000万，但汕头作为地级市单独存在，就像厦门和闽南的关系。所以虽然名字相似，但汕头是行政单位，潮汕是地理概念，就像北京是城市而京津冀是区域一样。