莫高窟在敦煌建起来是因为这里地理位置好，气候干燥，适合长期保存壁画。敦煌位于河西走廊西端，靠近新疆和青海，这样往来商旅和僧侣都能方便到达。古代丝绸之路经过这里，把佛教文化传过来，正好有天然洞穴可以开凿成石窟。时间一长，慢慢积累成了规模很大的艺术宝库。

敦煌在丝绸之路上处于关键位置，每年有大量商人、僧侣经过，他们带来资金和劳动力，方便开凿石窟。这里气候干燥，年降水量不到40毫米，湿度也低，对壁画和雕塑的保存特别有利。考古数据显示，敦煌石窟群现存735个洞窟，4.5万平方米壁画，7.4万尊塑像，都是丝绸之路繁荣的见证。地理位置好加上自然条件优越，使得莫高窟从公元4世纪开始持续开凿近千年，直到20世纪初才逐渐停止。后来因为洞窟坍塌和人为破坏，现在能看到的只有大部分了。