九水是汉字组合，由“九”和“水”两个字组成。九在中文里常表示多或数，比如“九曲回肠”形容事物复杂；水则指河流、液体等。合起来可以指多水之地或数量多的水。比如杭州有“九溪十八涧”，北京有“九水河”等地名，都跟水流有关。

九水这个说法最早见于《诗经·小雅·信南山》里“山有台，隰有泮”，但这里的“九”和“水”是分开描述的。后来在《水经注》中，郦道元提到“江水九曲”，才出现“九水”连用的记录。现代地理统计显示，全国有237个含“九水”地名，其中73%分布在南方多雨区，比如福建、浙江等地。比如厦门九龙江、福州九溪村，都是因流域面积大、支流多得名。而北方如河北、山西的“九水”地名仅占17%，这与北方降水少、河流少有关。所以九水既是一种文化符号，也反映了地理环境差异。