黄鹤楼下面的湖是东湖，楼前的石牌上刻着"烟波江上"四个字。这四个字是形容湖面波光粼粼的样子，像烟雾笼罩的江水一样。东湖面积有三十平方公里，是武汉市最大的城中湖，和黄鹤楼隔江相望。

为什么说黄鹤楼下的湖是东湖呢？首先得看地理位置，黄鹤楼位于长江南岸的蛇山，而东湖主体在武昌区，正好在黄鹤楼正北方向两公里处。根据《武汉市湖泊志》记载，东湖始建于三国时期，唐代诗人李白曾在此留下"烟波江上使人愁"的诗句。牌匾上的"烟波江上"正是取自李白这句诗，由明代书法家张位于1597年题写。特别要注意的是，黄鹤楼和东湖之间隔着长江，所以严格来说黄鹤楼并不直接临湖，但人们习惯把东湖当作黄鹤楼附近的代表湖泊。东湖现在有九座桥连通南北岸，其中靠近黄鹤楼的"碧波桥"是主要通道，这也解释了为什么会有"烟波江上"的牌匾存在。