1818年是19世纪初期，全球工业革命进入关键阶段，中国清朝处于嘉庆年间。这时候欧洲国家机器制造和蒸汽机技术快速发展，而中国还保持着闭关锁国的政策，社会相对稳定但经济开始出现滞后。

因为嘉庆帝在位时间是1796年到1820年，所以1818年属于他的统治中期。根据《清实录》记载，当年全国人口已增长到3.4亿，但白银大量外流导致经济压力增大。国际上，英国工业革命促使棉纺织业产量在1818年达到2.5亿码，而中国仍以小农经济为主。清朝闭关政策持续到1842年战争前，所以1818年时广州十三行仍是唯一对外通商口岸。这时候西方列强通过东印度公司与中国进行茶叶、丝绸贸易，但中国对西方工业品几乎不进口。数据显示，1818年英国对华出口额是输入额的7倍，这种贸易逆差持续到19世纪中期才被贸易扭转。