先来说说"前三水"和"三水"到底指啥。简单讲就是广东三条大江，东江、北江、西江。这三条江在历史上都叫"水"，因为都是河流。东江发源于梅州，北江在清远，西江源头在广西。现在要讲清楚它们为啥叫前三水，得从明朝水师练兵说起。

先说为什么选这三条江。明朝嘉靖年间（1522-1566年），朝廷在珠江口设三大水师基地，东江口、北江口、西江口各驻一营。因为这三江水量大、航路广，练兵方便。据《广东通志》记载，嘉靖三十六年（1557年）三月，三江水师同时演练，史称"前三水会操"。东江长530公里，北江470公里，西江1220公里，都是珠江流域主干道。清朝《广东水师操典》里明确写着"东江为左，北江为中，西江为右"，这就是三水定位的依据。现在三水区名字就是从这三个水师基地演变来的，虽然地理位置有变化，但核心还是这三江。