北回归线是地球赤道以北大约23.5度的纬线，太阳直射这里时最北边地区白天最长。它像一条分界线，把太阳直射范围划在23.5度以北和以南。比如夏至那天太阳直射北回归线，冬至直射南回归线，春秋分直射赤道。

因为地球绕太阳转的时候，地轴有点倾斜，所以太阳直射点每年只能在23.5度到南23.5度之间移动。根据黄赤交角数据，这个角度是19.5度到24.5度之间波动，现在稳定在23.5度左右。当太阳直射北回归线时，北半球白昼最长可达14小时，而这时候南半球进入黑夜最短的季节。比如前年夏至12日，太阳直射北回归线，广州白天有14小时28分钟，同时澳大利亚墨尔本白天只有9小时32分钟。所以北回归线既是太阳直射的最北极限，也是划分热带和北温带的重要纬线。