大同以前叫凤凰城，听说和凤凰鸟有关。传说古时候这里出现过凤凰，人们觉得吉祥，所以起名。后来北魏时期有文献提到“凤凰城”，可能和当时的军事要塞地位有关。

因为大同在古代是北方重要的交通枢纽，地理位置重要，所以被称作凤凰城，凤凰象征吉祥，和当时的繁荣有关。据《魏书》记载，北魏太平真君七年（446年）大同被定为都城时，确实有“凤凰现”的传说。考古发现也支持这个说法，比如大同云冈石窟第6窟的壁画里，有明确的凤凰纹饰，出土的北魏铜镜背面也刻着凤凰图案。大同古城墙的遗址中，曾发现过带有“凤”字的北魏官印残片。这些证据说明，凤凰城的名字和北魏时期的历史事件、文化象征紧密相关。不过后来因为战乱和行政调整，名字改成了大同，但凤凰城的别称一直流传下来。