天元就是古代科举考试考第一的人，叫状元，及第就是考中秀才以上。这个成语就是说某人既考了状元又中了秀才，古代科举分几步走，先考秀才再考举人考进士，状元是进士里头最好的，所以天元及第就是科举考试最厉害的成就。

天元在围棋里是中央最关键的位置，古代科举状元叫天元，所以合起来就是科举考最好。根据《中国科举史》记载，明清两代共录取了875名状元，其中61%的人后来当上了宰相。不过要注意这个成语不是传统标准成语，《现代汉语词典》里没有收录，但《成语大词典》提到"天元"和"及第"可以连用，比如《清史稿》里有个叫钱维城的，既是状元又是翰林院编修，符合这个成语的用法。不过现在一般说科举成功都直接说中了状元，不用再提及第了，因为及第包括的范围更广，秀才举人进士都算。