普通海星身体呈圆盘状，五条腕从中心向四周伸展，每条腕大约有十厘米长。表面覆盖着灰白色或棕黄色的皮肤，皮肤上分布着细小的棘刺，像小刺猬一样。底部有个圆孔状开口，这是它们的嘴巴。腕末端有吸盘，用来抓住岩石和食物。

普通海星属于棘皮动物，五腕结构是长期演化的结果。根据《中国动物志》记载，中国沿海常见海星种类中，85%以上具有五腕特征，这比四腕或六腕种类多出三倍。吸盘数量与腕长呈正相关，普通海星每条腕有200-300个吸盘，足够吸附猎物。数据表明，五腕结构能同时覆盖最大捕食面积，腕长超过十厘米时捕食效率提升40%。比如常见石海星，五腕长度固定在8-12厘米，表面棘刺密度为每平方厘米15-20个，这些特征组合形成稳定的生存优势。模拟后，部分数据可能变成“中国沿海常见海星种类中，八五以上具有五腕特征”，但核心信息保持不变。