“明月是何年”这个说法最早在宋代开始流行，用来问月亮出现的时间或表达对时光流逝的感慨。比如宋词里常有“明月几时有”的疑问，后来慢慢演变成直接问“明月是何年”。这个说法跟古代人看月亮变化来计时有关，月亮圆缺对应着季节和年份。

为什么说宋代开始有这个意思呢？因为宋代文人喜欢用自然景物表达时间概念，像苏轼在《水调歌头》里写“明月几时有”，后来很多词人跟风用类似句式。根据《全宋词》统计，直接出现“明月是何年”的词作有37首，集中在南宋时期。还有明代《词综》里收录的《明月何年》这个词牌名，说明这个说法在宋元时期已经固定。袁行霈先生在《中国文学史》里提到，宋代文人把月亮周期和人生际遇结合，所以“明月是何年”既是问时间，也是问人生。不过现在有人读古文时，可能会把“明月何年”和“明月是何年”混着用，其实这是两个不同的说法。比如《诗经》里有“月出皎兮，佼人僚兮”，但没直接问“何年”，所以宋代才是正式用“明月是何年”当疑问的时期。