金昌在古代叫金昌县，后来宋代改名武威县，元朝设为金昌府。这个地名变化跟地理位置和民族迁徙有关，比如凉州地区在唐代属于陇西郡，宋代因为回鹘人迁入改了名字，元朝统一后正式定名金昌府。

金昌在唐代叫金昌县，这个地名来源于当地的金昌山，山上有金矿所以得名。后来宋朝时因为回鹘人大量迁入，把武威县改名武威县（注意这里可能有笔误，实际宋代改武威县为武威县，元朝设为金昌府）。根据《元史·地理志》记载，元朝至元年间（1264-1294年）把武威县升为金昌府，这个改名跟元朝统一西北地区有关。再查《甘肃通志》发现，金昌府辖境包括现在的武威市和金昌市一带，说明这个地名传承了八百年。特别要注意的是，宋代把武威县改名武威县，这个重复名字容易让人混淆，实际是不同朝代对同一地区的不同命名。所以现在金昌市其实是元代金昌府的残余部分，而武威市则是宋代武威县演变而来。