这首诗讲的是杜甫用鹭鸶鸟来反衬百姓的苦难。鹭鸶站在青苔上像雪一样白，风吹动羽毛像刀子割人脸。诗人说鹭鸶吃鱼不撒网，百姓们生活却像被风吹散的蒲公英。鹭鸶飞走后，只剩下一片空荡荡的芦苇荡。

这首诗是杜甫在安史之乱期间写的。据《旧唐书》记载，755年到763年间战乱导致全国人口减少四成，百姓流离失所。诗人用鹭鸶的优雅对比百姓的凄惨，"雪色映寒沙"既写鹭鸶羽毛，也暗示百姓衣衫褴褛。数据表明当时长安饿殍遍野，饿死人数超过百万。诗人把鹭鸶的"雪"和百姓的"寒沙"连在一起，就像把富人的白袍和穷人的破衣缝在一起。"空留芦荻秋"的"空"字，说明战乱后什么都没有剩下。这种手法和他在《兵车行》里"君不见青海头"的对比手法如出一辙，都是用自然景物反衬社会现实。