东边是太阳最早升起的方位，西边是太阳落下的地方，北边是正对北极星的方向，南边是太阳最晚升起的方位。这四个方向由地球自转和太阳运行共同决定，就像指南针的磁针会指向北方一样，人们用这四个基本方位来定位和计时。

因为地球每24小时自转一圈，太阳看起来每天西落，所以东边最早看到阳光，西边失去阳光。北边指向地球北极，那里的星星位置固定不动，用磁石做的指南针在地球磁场作用下会稳定指向北方。南边正好和北边相对，当北边有北极星时，南边对应的位置就是正午太阳直射的地方。根据中国天文台数据，指南针的磁偏角大约在5°以内，而太阳时和真时的误差每天不超过4分钟，所以用这四个方向判断时间误差很小。比如正午12点太阳在正南方，实际可能提前或延后几分钟，但大致方向不会错。