变相返还土地出让金就是开发商通过合作开发、土地置换等方式把应该上缴国家的土地出让金再转手返还给企业。比如2020年自然资源部发文明确禁止这种操作，说这是变相降低土地出让收入，属于违规行为。

这种违规操作在2020年被重点打击，因为土地出让金是财政的重要来源。根据财政部2020年数据，全国土地出让收入达8.8万亿元，其中违规返还占比超过3%。比如某地2020年查处案例涉及金额达5000万元，开发商通过虚构合作开发合同，把土地款以保证金形式返还。自然资源部规定，发现这类行为要追缴资金并处3倍罚款，2020年全国共处罚款超20亿元。另外2020年修订的《土地管理法实施条例》第18条明确写明，禁止以任何形式变相降低土地出让收入。