契是古代人写合同用的东西，最早能追溯到唐朝，那时候土地私有化越来越严重，官府要收税，得有书面证据，所以契文书就流行开了。宋朝延续了唐朝的做法，还专门设了机构管这个事。契文书的格式有固定模板，得盖官印才生效，普通人写的话只能当民间借据。契怎么来的呢？唐朝敦煌藏经洞里挖出来过三千多件契约，最早的能追溯到六世纪，但真正成体系的还是唐宋时期。宋朝《宋刑统》里专门有条款管契约纠纷，说明这时候契已经成法律文件了。

唐朝中期土地兼并严重，朝廷为了稳定税源，公元732年下诏要求民间交易必须立契，这才让契文书普及。宋朝实行“市易法”，直接参与商业契约，全国契约数量比唐朝翻了两番。敦煌出土的唐代契约里，有卖牛的、租地的、分家的，最长的契文有二十多页。元朝以后契文开始用“红契”和“白契”区分官民，明朝更要求契书必须盖县印。宋朝官方统计，每年处理的民间契约就有十万件，相当于现在每个县每年处理两千多件。契文书的发展跟土地私有化、税收制度、法律完善这三样有关，缺了哪一样都走不到现在这个样子。