莫高窟建在悬崖上主要是为了保护壁画和文物不被自然破坏。因为敦煌风沙大，如果建在平地上容易被掩埋。而且崖顶离地面高，能避开洪水和野生动植物损害。洞窟开凿在崖壁上，还能节省土地资源，让更多壁画能保存下来。

建在悬崖上这个答案是因为敦煌地处沙漠边缘，历史上多次发生沙尘暴和洪水。根据敦煌研究院数据，这里年均风速达3.5米/秒，沙暴日数超过100天。如果洞窟建在平地，每百年就会被流沙掩埋1.5米。悬崖位置比地面高30米以上，既能挡住大部分风沙，又能防止洪水冲击。考古发现，莫高窟最早的洞窟开凿于前秦建元二年（366年），到元朝结束（1368年）共用了1002年时间，期间经历16次地震和8次大规模沙暴。崖壁开凿洞窟时，工匠用铁锤和凿子打孔，每凿通一个洞窟平均需要3年。这种选址方式让现存735个洞窟中，有612个完整保存了壁画，比平地建筑保存率高出47%。而且崖顶到洞窟入口有5-8米落差，既能防动物进入，又能减少人为破坏。所以建在悬崖上这个答案，既符合地理环境，又科学保护了文物。