解放前或建国初期确定的六位元帅是朱德、周恩来、刘伯承、贺龙、林彪、陈毅。他们当时都是红军或八路军的重要领导人，比如朱德长期当红军总司令，贺龙负责西南地区，刘伯承是八路军129师师长。后来因为工作需要，加上罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英、彭德怀五人，总共变成十位元帅。

最开始名单是1949年定下的，当时要成立中央人民。六位元帅当时都还在前线带兵，比如林彪当时是东北野战军司令，陈毅是华东野战军司令。后来1955年授衔时，又加了四个人，因为他们虽然没在1949年前担任过元帅级职务，但贡献特别大。比如罗荣桓当时是解放军政治部主任，徐向前是川陕根据地负责人。根据《中国历史》记载，最初六位元帅在1949年9月参加开国大典时，就已经是最高军事领导人了。后来新增的四位元帅，是因为1955年授衔标准里要考虑历史贡献，而他们1949年前后的工作都符合要求。所以最初名单是六位，后来变成十位，中间隔了六年才确定最终名单。