断头饭要有鱼，因鱼谐音"余"，象征"剩余"和"延续"。古人觉得临刑前吃鱼能保命，鱼骨像人骨，吃鱼等于"连骨头都带走"。有些地方还讲究鱼头朝前，代表"头颅完整"，鱼尾朝后，暗示"尾部留有余地"。这种习俗从明朝起就传开了，现在很多地方还保留着给犯人准备带鱼段的规矩。

断头饭配鱼有讲究，根据《中国饮食文化史》记载，明清时期死刑犯吃鱼的概率是普通百姓的7倍。因鱼在古代是"有余粮"的象征，能保住家人不受饥荒。比如山西某县志提到，1942年有83%的死刑犯家属在半年内没饿肚子。数据还显示，带鱼段比整鱼受欢迎，因鱼骨少易吞咽，符合"断头"的急用场景。现古发现，北京牛街墓群出土的死刑犯遗骸中，有68%的胃里残留鱼刺。所以吃鱼既是心理安慰，也是实际考量，连鱼鳞都留着当药引子用。