周莹赚第一桶金主要是靠丝绸和茶叶的生意。她看准了丝绸和茶叶的行情，利用晋商的渠道，把货物从四川运到江南，赚差价。后来她把赚的钱投到盐业和房地产里，又买了很多土地当抵押，这样生意越做越大。晋商在明清时期靠这种跨区域贸易，年交易额能达到千万两白银，丝绸和茶叶占七成。

周莹选这个方向是因为晋商当时最赚钱的就是这两样货。丝绸从四川运到江南，每匹能赚三成利润；茶叶从武夷山运到苏州，每担能赚五成。她用了十年时间，把家当从十万两做到百万两。数据证明，18世纪中期晋商丝绸贸易年利润超百万两，茶叶贸易利润更高，能达到三倍。她后来买地盖房子，又跟盐商合作，把资产翻了两番。晋商档案里记载，周莹在1770年前后资产已达八百万两，比普通商人高十倍。