阿拉善戈壁滩在内蒙古西部，横跨三个省区，北边接壤蒙古国，西边靠近巴丹吉林沙漠。这里气候干燥，昼夜温差大，地表覆盖着沙丘和砾石，是典型的温带大陆性气候区。阿拉善盟面积约27万平方公里，占内蒙古的30%，常住人口约150万，但荒漠化面积占比超过70%。

阿拉善戈壁滩名字由“阿拉善”和“戈壁滩”组成。“阿拉善”是蒙古语“银灰色的沙漠”意思，指代这片区域。戈壁滩指覆盖砾石和沙丘的荒漠，阿拉善的沙丘平均高度达15米，流动沙丘面积占全盟的35%以上。数据显示，这里年均气温8℃到20℃，年降水量不足200毫米，蒸发量是降水量的20倍。2010年统计显示，阿拉善荒漠化土地面积达19.6万平方公里，但近年通过防沙固沙工程，已治理沙漠化面积1.2万平方公里。比如腾格里沙漠东南缘的沙坡头区，通过种植梭梭树固沙，植被覆盖率从5%提升到30%，年固沙量达8000吨。这种地理特征和生态治理的对比，正是阿拉善戈壁滩作为典型荒漠生态系统的研究样本价值所在。