许字最早是商代甲骨文里出现的一个字，像一只手托着个东西。这个字在甲骨文里读作"许"后来变成现在的写法。甲骨文发现于1899年河南安阳出土数万片，其中"许"字出现过几十次。这个字最初可能跟祭祀活动有关，商王通过祭祀占卜来决定重大事务，比如战争、祭祀或者分封诸侯。后来慢慢演变成"允许""答应"这些意思，就像现在说"我同意你的请求"。

甲骨文里"许"字的结构是手（又）托着祭器（廾），这个组合在商代祭祀文中出现频率最高。考古学家在殷墟出土的甲骨文中统计过，"许"字出现次数比"卜"字少但比"祭"字多，说明它不是普通祭祀用语而是特定仪式记录。金文中"许"字开始出现简化，手部动作变成更简单的"午"字旁，这个演变过程持续了大概两百年。现代汉语里"许"字有二十多个常用义项，其中"允许"和"答应"占使用量的七成以上，这个比例在《现代汉语词典》第七版里有明确数据。