麻将是清朝末年到民国初年在上海发展起来的，后来传到广东、四川等地改良。以前有说法说是从日本传来，但后来发现日本麻将其实源自中国。现在大家公认麻将最早是上海人用竹子做的牌，后来改用骨片和纸牌。

为什么说麻将起源于上海呢？因为清朝末年《清稗类钞》里提到上海出现"麻雀牌"，民国三年上海有家"同德堂"店铺最早卖这种牌。广东人把牌面改成"东南西北"和"中发白"，四川人又加了"字牌"。现在有研究说上海牌有1890年印刷记录，比日本早二十年。不过四川也有"花会"游戏，和麻将结构很像，所以起源可能有多个源头。王德威在《史诗时代的抒情声音》里说过，麻将是民间文化自发形成的，不是哪个人发明的。