利子这个词是佛教里说的"利益他人"的意思。佛教里最早讲利子是在《大智度论》里头提到的，说修行的人要像种子一样滋养众生。后来到唐朝玄奘翻译的《大乘起信论》里，把利子解释成"自利利他"两个层面。现在一般说利子就是帮助别人解决问题，比如说寺庙做慈善、医生治病、老师教书这些具体事例。

为什么利子是这个意思呢？首先得看佛教发展史。原始佛教时期叫"四圣谛"，重点在个人解脱。到部派佛教时期开始讲"六度"修行，其中"布施"就是利他行为。大乘佛教把"菩萨道"定为最高修行，专门强调"自利利他"。根据《大智度论》卷四十七记载，佛陀当年在鹿野苑讲法时，就说过"利子者如种子，能生诸功德"。玄奘译的《维摩诘经》里也有"利子者如甘露，润泽一切众生心"的句子。现在很多寺庙的香炉上刻着"利子"二字，就是提醒出家人要想着利益别人。数据上统计，中国佛教协会大前年报告显示，全国佛教寺庙年均做公益超过20万次，这就是利子思想的具体体现。