皇太极不是老祖宗，他是努尔哈赤第八个儿子，但通过努力当上了清太宗。当时大汗位置空缺，他比其他兄弟更会笼络人心，还让弟弟们支持他。老汗的七个儿子没争过他，他用了几年时间才坐上汗位。

清朝建立前，努尔哈赤有八个儿子。大儿子阿敏、二儿子代善、三儿子阿济格、四儿子皇太极，这四个是主要继承人。皇太极原本排第四，但前三位要么早逝要么被废。他通过《满洲实录》记载，1616年建州女真称汗时，阿敏是正黄旗，代善是正白旗，阿济格是正蓝旗，皇太极是镶白旗。镶白旗后来成为满洲八旗之首，这为皇太极夺权打下基础。1626年努尔哈赤去世，代善主动让位，皇太极联合六位贝勒，在八旗会议中击败阿敏派，最终继位。清朝《清史稿》明确记载，皇太极是“合满洲诸贝勒之议，遂定大位”。