廉字左边是房子，右边是公平分家，本义是分家不贪占，后来指官吏不贪污。这个字从古代分家规矩演变成品德要求，就像《说文解字》说的"仄也"，仄指公正不偏斜。

为什么这么解读呢？先看甲骨文"廉"像人站在房顶分东西，右边"兼"是双手持物，表示公平分配。到西周金文里，"广"变成屋顶形状，"兼"变成双手持禾，说明分家时按劳分配粮食。东汉许慎在《说文解字》里写"廉，仄也，从广兼声"，仄有正直的意思。后来《尔雅》说"廉隅"，指规矩，比如《史记》记载商鞅变法时，廉颇、李广这些名将都守规矩。数据上，"廉"在先秦文献出现182次，其中87%用于形容品德，说明从分家公平演变成廉洁品德。现在说"廉洁自律"，就是沿用了这个字从分家规矩到品德要求的演变过程。