桐梓林是古代川南的军事要塞，明朝时为防御南蛮而建，后来成了移民聚居地。这里以前叫"桐梓林子"，因为周围有桐树和梓树得名。清朝时这里人口暴增，因为湖广填四川移民潮，成了连接重庆和贵州的重要驿站。

桐梓林名字的由来有双重说法，一个说法是明朝万历年间（1573-1620年），朝廷派兵在桐梓林筑城驻军，守将把驻地叫做"桐梓林寨"。另一个说法是清朝雍正年间（1723-1735年），湖南移民周姓家族在此定居，周姓方言里"周"发音类似"邹"，"邹"和"桐"在川渝方言里发音接近，所以演变成桐梓林。根据《遵义府志》记载，桐梓林在清朝中期已有居民3万多人，其中60%是湖南移民。桐梓林的石板路和古建筑群，到现在还保留着明代军事防御的梯坎结构和清代移民的院落风格。