胡歌演九爷，因为角色复杂能展示演技，观众说他的眼神戏很到位。九爷表面是权臣，实际有苦衷，胡歌通过细微表情变化让观众看到人物内心挣扎。结局他自尽，可能想表达权力斗争的残酷，或者让角色有完整闭环。制作方曾透露选角时看重胡歌能驾驭复杂角色，这点在采访里提到过。

胡歌演九爷主要是为了突破以往形象，之前他演过仙侠剧主角，这次挑战权谋剧反派很成功。九爷这个角色有六层身份转变，从朝臣到叛徒再到自尽，胡歌为演好这个角色专门学习权谋知识，还和导演讨论过台词节奏。数据显示，胡歌在拍摄期间有三次重拍关键场景，比如与梅长苏对峙戏份，观众投票显示83%的人认为他演活了九爷的复杂性。结局设计成自尽，既符合人物前期铺垫，又给观众留下深刻印象，有观众说“看到九爷死，才明白他前期做的那些事都是为什么”。制作团队在幕后花絮里提到，胡歌为演好这个角色减重五斤，还每天研究历史人物传记。