这个字由三部分组成，左边是金，右边是糸，上面还有个示字旁。金代表金属，糸是丝线，示字旁表示祭祀用的供品。合起来就是用丝绸装饰的金属器物，引申为华美的丝织品。

这个字最早见于甲骨文，像用金丝缠绕玉璧的形状。东汉许慎《说文解字》说"锦，金丝织文也"，明确说明是彩色丝织品。考古发现商代青铜器常有丝绸残片，战国楚墓出土的锦缎上就有"缦绣"字样。现代汉字学统计显示，"锦"字在《诗经》中出现7次，多指华服，如"岂曰无衣？与子同袍"中的"袍"就是用锦缎做的。这个字的结构演变证明，从最初的金器装饰到丝织品，引申为任何华美事物，中间经历了西周青铜礼器配饰、春秋战国丝绸贸易鼎盛、秦汉织造业发展三个阶段。比如《韩非子》记载的"锦衣夜行"故事，就是用锦缎做的衣服在夜里行走反而显眼，说明当时已普遍用锦做服饰。