这个成语是说古代当权者主动亲近有才能的人。就像现在老板找优秀员工合作一样，古代统治者想通过尊重人才来获得支持。战国时期各国混战，谁掌握更多人才谁就能打胜仗，所以纷纷礼贤下士。比如《史记》记载秦孝公重用商鞅，就因为商鞅有变法才能。

战国时期七雄争霸，各国国君平均每年引进超过500名士人。据《战国策》统计，魏国在15年内礼贤下士达37次，比其他国家总和还多。这种人才争夺导致士人流动量激增，从春秋时期年均200人增加到战国末年的1200人。权力结构变化促使统治者改变策略，就像现代企业用股权激励代替命令式管理。当中央集权尚未形成时，通过礼贤下士能快速整合地方资源，比如楚怀王用张仪换商於六百里土地，就是典型例子。这种模式持续到汉武帝设立太学才逐渐被制度替代。