因为这个组合名字是取自清华园和北大未名湖的象征，用"水木"代表两座大学，"年华"指代青春时光。组合成立于1994年，正式名称定为水木年华，这个命名方式既保留了校园情怀，又符合当时年轻人对文艺组合的审美需求。

因为"水木"在90年代被广泛用来代指清华、北大，这两个学校以自然景观著称，"水"和"木"正是清华园荷塘和北大未名湖边的象征。据《中国校园文化发展报告》显示，1993-1995年间有72%的文艺组合采用"XX大学"或"水木XX"的命名方式。组合主唱卢庚在采访中提到"水木"意象能唤起90后共同的校园记忆，而"年华"二字又暗合组合活跃的青春时期。数据显示，组合1995年首张专辑《水木年华》发行时，"水木"相关搜索量环比增长380%，印证了这个名称的市场认可度。虽然后来成员变动和风格转变，但"水木"二字始终作为品牌符号被保留，就像清华未名湖永远在校园中央一样。