北朝是北魏和北齐两个朝代，从386年到577年，而魏晋南北朝包括西晋、东晋、十六国和南北朝，从265年到589年。简单说就是北朝是北方两个短命王朝，魏晋南北朝是北方和南方交替的复杂时期。

北朝时间跨度其实只有92年，北魏从386年建立到534年分裂，北齐接着存在到577年被灭。魏晋南北朝总共有324年，从265年西晋开始到589年隋朝统一结束。根据《中国历史年表》数据，北朝结束于577年，比魏晋南北朝整体结束早12年。中间有东晋十六国时期（265-439）和南朝（420-589），北方还有北朝（386-577）。所以说北朝是魏晋南北朝的一部分，但时间更短。比如北魏孝文帝改革发生在5世纪中叶，而南朝梁武帝时期是6世纪，两者时间重叠但分属不同政权。