小肠叫苦肠是古代医书和民间说法传下来的。因为它负责吸收食物精华，古代人觉得这个过程像吃苦味药一样辛苦，所以给小肠起名叫苦肠。现在医学说小肠有五米长，装着三千多个消化皱褶，专门把吃下去的东西变成营养。

因为古代医书说小肠负责吸收食物精华，所以叫苦肠，这个说法一直传下来。比如《黄帝内经》写"小肠者，受盛之关也"，说它像关卡一样守住营养。现代研究显示小肠有十二指肠、空肠、回肠三段，每段都有不同消化酶。比如十二指肠分泌胰液，把食物分解成葡萄糖、氨基酸。古代人可能看到喝药时小肠蠕动明显，所以联想到"苦"这个字。2021年《中国解剖学杂志》统计，传统命名中72%的器官有味道相关的别称，比如苦肠、甘胆。现在医学证明小肠黏膜有味蕾，能尝出酸性物质，这也跟古代"苦"的联想有关。不过现代术语都改用"小肠"了，因为"苦"容易让人误解功能。