武则天活到81岁这个说法是历史学家根据她出生和去世的具体年份推算出来的。她生于唐太宗贞观元年（624年），去世于唐中宗神龙元年（705年），中间相隔81年。按虚岁计算的话，从624年虚岁1岁开始，到705年虚岁正好满81岁。不过要注意的是，古代和现代对年龄的计算方式有些不同，比如现在用实岁而古代常用虚岁，所以这个数字可能会有1岁左右的误差。

这个答案的依据是《旧唐书》和《新唐书》的明确记载。根据《旧唐书·则天皇后本纪》记载，武则天生于624年6月22日，705年11月16日去世，实际在位21年零4个月。按虚岁计算的话，从出生当年算起，到去世时正好是81岁。这里有个细节，如果按实岁计算，她实际活了80岁零4个月，但因为古代采用虚岁，所以史书统一记为81岁。现代学者在研究时也考虑到唐代户籍制度对虚岁的使用习惯，所以普遍采用81岁这个说法。不过要注意的是，有些野史或网络文章可能会提到80岁，这主要是混淆了实岁和虚岁的区别导致的误差。