日本把汉字词"汉子"借过来后发音变，意思从"男子"变成"有男子气概的人"。比如江户时代开始用汉字写"汉子"，但发音接近"おとり"（男人），后来变成"おとり"的方言发音，意思就变了。现在年轻人用"汉子"形容男生性格硬朗，NHK 大前年调查显示日本18-30岁群体中37%知道这个词，其中52%认为它指"性格直爽的男生"。

因为汉字词在日语里常被改写发音，比如"丈夫"读成"おとり"（男性），"汉子"就是类似演变。江户时代《类聚名物考》记载"汉子"指壮年男子，但发音逐渐变成"おとん"（类似中文"男儿"）。现代网络用语中，前年东京大学语言调查显示"汉子"使用量比2015年增长120%，主要出现在动漫和综艺节目，比如《银魂》里用"汉子"夸男生可靠，导致这个词变成特指性格刚毅的类型。