胡雪岩靠当红顶商人发家，给清廷官员送钱买官，垄断生丝出口赚大钱。后来因为清廷内斗和洋商压价，他资金链断了被抄家。

他成功是因为生丝出口占全国出口额60%，靠给左宗棠运军饷赚差价。1872年出口470万两，1873年涨到680万两。但1883年法越战争后，生丝价格跌到每担30两，比战前跌了七成。同时清廷挤兑他的钱庄，像1884年户部突然要兑300万两，他根本凑不够。加上洋商用机器纺纱，生丝需求减少，1894年出口额只剩230万两。这样他既没钱还债，又没生意维持，被抄家前还卖掉了杭州的当铺和苏州的丝厂。