英法联军火烧圆明园主要是想报复清朝，加上清廷腐败和军事失败。联军攻入北京后，发现圆明园藏有大量珍宝，直接烧毁是想彻底摧毁清朝象征。另外圆明园建筑复杂，清军无力抵抗，联军趁机烧杀抢掠。

首先1856年第二次战争爆发，英法以清廷禁运为由，联合发动战争。1860年攻占北京后，联军发现圆明园藏有《圆明园四十景图》等珍贵文物，估计价值数百万两白银。据《北京条约》记载，英法联军约2万人参与，烧毁园林持续三天三夜。其次清廷腐败严重，咸丰帝逃往热河，恭亲王等官员消极抵抗。圆明园作为皇家园林，储存大量金银珠宝和艺术珍品，联军烧毁是想彻底摧毁清朝经济基础。此外圆明园建筑群复杂，清军缺乏防御武器，联军趁机掠夺后放火。数据显示圆明园被毁物品超过百万件，其中70%流失海外至今未归。火烧圆明园持续到1860年10月，联军洗劫后彻底焚毁，造成不可逆的文化损失。