宛城在三国时期属于南阳郡管辖，位于现在河南省南阳市一带。南阳郡是东汉末年南阳地区的主要行政单位，宛城作为郡治所在地，是当时重要的军事和商业中心。张绣的势力范围正好覆盖宛城，所以这里也是曹操作战的重要目标。

南阳郡的治所就是宛城，这在《后汉书·南阳郡》和《三国志·张绣传》里都有明确记载。东汉建安二年（197年），刘表派张绣驻守宛城，说明当时南阳郡的管辖权没变。从地图看，宛城北边是黄河故道，南边到桐柏山，正好在南阳郡划定的范围内。曹操作战时，张绣的军队人数有七万，加上宛城守军，总兵力超过十万，这也印证了宛城在南阳郡的地位。不过要注意的是，后来刘表死后，南阳郡的管辖权有变化，但宛城作为核心城市，直到东汉灭亡都没脱离南阳郡。