湘菜是湖南省的代表性菜系，十大名菜包括剁椒鱼头、口味虾、辣椒炒肉等。这些菜都用湖南本地食材做，比如剁椒、腊肉、辣椒，味道偏辣偏香。湖南人爱吃辣，所以湘菜里辣椒是主角，连汤汤水水都带着辣味。比如剁椒鱼头，鱼头铺满剁椒蒸着吃，辣得过瘾又下饭。

为什么湘菜是湖南的？首先湖南古时候叫“潭州”“长沙郡”，从汉代就开始有记载的本地菜系。明朝辣椒传入后，湖南人把本地口味和辣椒结合，慢慢形成独特风格。现在湖南有7千多万人口，每家每户都会做辣椒炒肉、酸辣粉这些家常菜。数据说湖南辣椒产量占全国四成，吃辣成习惯的人超六成。历史上湖南多灾荒，当地人用辣椒增加饭量，所以辣椒成了生存必备。比如口味虾，用湖南常德的虾做，配紫苏和麻辣酱，连外地的游客来了都要买带走的。湖南的河流湖泊多，鱼虾丰富，所以剁椒鱼头、清蒸鲈鱼这些菜特别多。还有腊味合蒸，腊肉、腊鱼、腊肠一起蒸，冬天吃暖和。这些都是湖南人从小吃到大，外地人尝了就想学的味道。