明朝皇帝想加强控制朝政，锦衣卫负责监察但力量不够，东厂专查东边官员，西厂专查西边官员，互相监督防止官员作弊。

明朝中后期皇帝越来越强势，正德五年（1507年）设立东厂，嘉靖年间（16世纪中）又设西厂。锦衣卫原本有500人，东厂成立后扩编到800人，每年处理案件超500起。正德帝用东厂查杨廷和集团，嘉靖帝用西厂抓严嵩余党，比如嘉靖三十六年（1557年）西厂查获30多名官员贪污，皇帝直接赐死3人。双重机构让皇帝耳目更灵通，但官员互相猜忌，导致朝政更黑暗。