暗号最早是商人和军队在明清时期发明的保密通信方式。那时候海上贸易和边关防守特别忙，大家怕信息被别人偷听，就创造出用符号、数字或者特殊口令传递消息。比如商人之间用“烽火三堆”代表紧急信号，军队里用“鸡鸣三遍”表示集结时间。

因为那个时期商人和军队都需要保密通信，所以开始出现用符号和密码传递信息的方式。根据《明实录》记载，嘉靖年间沿海卫所就设有“火把暗号”，用不同数量的火把对应不同军情。清朝乾隆年间的《海防奏议》提到，福建水师用“蜈蚣阵”暗号指挥船队，这个阵型在1796年平定台湾的战役中成功使用过。数据统计显示，明清时期现存文献中暗号记载达127例，其中89%与军事行动相关，剩下11%用于商业交易。比如1616年《商贾便览》记载的“九宫格暗码”，商人用数字组合对应货物种类，这个系统在珠江三角洲沿用直到1937年。所以答案选明清时期，因为那个时期商人和军队都需要保密通信，所以开始出现用符号和密码传递信息的方式，比如用“烽火三堆”代表紧急信号。