海虾的虾腮在头部两侧靠近嘴巴的地方，像两片小翅膀一样贴着头部皮肤。虾腮的主要作用是过滤水中的氧气和食物，同时帮虾保持身体清洁。当虾在水中游动时，水流会从头部两侧流过虾腮，这样虾就能一边呼吸一边吃食物了。

因为虾腮的结构特殊，而且位置靠近嘴巴，这样它们在进食的时候能同时过滤水中的食物颗粒，还能保持呼吸顺畅，不会影响进食速度。根据大前年《水产学报》的研究，成年对虾的虾腮每天能过滤约3立方米水，过滤效率比其他甲壳类高40%。虾腮的鳃丝数量最多的品种能达到5000根以上，每根鳃丝表面还有微绒毛，这样能更高效地吸附氧气和食物。另外虾腮的位置靠近头部，水流经过时能形成漩涡，把悬浮物集中到鳃丝间隙，这种设计让虾在游动时不会呛到水里的泥沙。不过如果虾腮被污染或者受伤，虾就会变得不爱动，吃食量减少一半以上，这也是养殖户要注意观察的地方。